文頭からいきなり話は反れるが、私の中には取材時のポリシーのようなものがある。
それは店主に話しかけられる事がない限り、話をしないと言うことだ。店主はあくまで仕事中なので、あまりラーメンについてゴチャゴチャと聞いてたりするのは失礼だと感じているからである。
それは別の意味も持っていて、店主と仲良くなってしまうと書きたい事が書けなくなってしまう。これが一番の理由なのかもしれない。なので取材は隠密に行われる。（まるでミシュランのよう？）面が割れるのはもってのほかである。
今までに店主に面が割れたのは卓郎商店の店主くらいであろうか。（て言うかご馳走様でした）
で今回取材したきじ亭であるが、ちょっと心配していたことがあった。来店初回から「レンゲはないの？」と言ってしまった一部始終を書いている。店主殿がラー紀を見ていれば完全に面が割れていることになる。まだ客が少なかった時期の話なので記憶にも留まり易いであろう。多分、面は割れている…　しかし、あくまで一人の客としてきじ亭に行っていた。
　
店主に限らず、ラヲタと呼ばれる人達やブロガーの人達とも実はリアル世界での交流を避けてきた。仮にそれが読者であってもだ。ネットで知り合った人はネットでのお付き合い。リアル世界ではリアル世界のお付き合いと言うものがある。そう感じていた。
しかしだ。去年の次郎長さんとの佐野ラーメンツアーにはじまり、最近はコンビニ店長さんをはじめとするブロガーの皆さんとの交流も増えてきたのも事実だ。
　
でだ。今日は金曜日。しかも私には珍しい夜の取材。目当てはきじ亭の金曜夜の限定メニュー「担担油そば」である。仕事の関係で勤務先を出たのが１９時半。麺が残っているかが心配である。早足で店へと急いだ。
店先に到着すると３名の客が出て行く所でちょうど席が空きそうだ。いつもの入り口付近の厨房観察が超し易い席に行こうかと入店すると見覚えのある顔が…
『空パパさんだ…』
先週のこと。コンビニ店長さんの呼び掛けで行われたちょっと遅めの新年会。その会場にいたのが空パパさんだった。リアル世界のラーメン屋で知り合いに合うのは２回目。昔、静岡人さんに一匹の鯨でお会いした時以来だ。
「この前はどうも…」
いつもの席に座ると何だか避けているように思われるのもなんなので、いつもは決して座ることのないセンターに陣取る。ここって厨房観察がほぼ絶望的なんです…。オーダーは口頭。担担油そば、専用トッピングのパクチーをオーダーした。ちなみに私は初パクチー体験である。
見えないながらも厨房観察。
冷蔵庫から取り出したのは黄色い柑橘系の物が浸かった液体の入ったガラス製の瓶。酸味が加えられるのであろうと直感したがその柑橘類が何なのかは不明。ちょっと見では「かりん」に見えた。そしてラー油。結構な量を入れているように見えた。そしてこの店では初アイテムとなるまな板。パンチェッタや鶏かまを切っているようだ。麺が茹で上がり冷水で〆、再び加温。これは香酢の油そばと変わらない。丁寧な湯切りの後、丼に盛られ、色々とトッピングされ供された。
スープの味見は出来ないので先ずは香りを嗅いでみる。全体的に山椒と思しき香りが支配する。そしてひたすらかき混ぜ、かき混ぜ、かき混ぜ、かき混ぜ、かき混ぜる。麺量が多いのでタレを行き渡させるのにかなり苦労するがこれをサボると油そばは美味くない。そして口に運んでみた。
味の輪郭は前述の液体の酸味とラー油の辛味、醤油ダレによって形成されている。パクチーも食べてみる。う～ん、これは賛否の分かれる香り…何故かカブトムシを思い出す。前回の香酢の油そばの時も感じたのだが、「油そば」と言うメタボなイメージはない。後味がサッパリしているのだ。辛さの方は辛い物が得意ではない私が完食出来た(しかも無料の生卵なしで)。辛いには辛いが舌が全焼…と言うほどの辛さではない。
麺はいつもの太麺。具はほうれん草、人参、ピーナッツ、中国山椒、甜麺醤、ネギ。そして別注のパクチー。
空パパさんが帰り、店内は店主と私だけになる。空パパさんと会い、ラーメン屋の話もした。そんな会話を聞いている店主は私が誰なのか。知ってしまったであろう。そう考えた時、私はいつもと違う行動に出た。
「坦々麺って通常、芝麻醤を使用すると思うんですが、これには使ってますか？」
何だか吹っ切れたのだ。もう面は割れている。そう考えた時、お客のいないこの間を利用して初めて話をし始めたのだった。
芝麻醤は使用していないらしいが、すりゴマを使用しているとのこと。芝麻醤は油を使用するのでメタボになる。そう考えてあえてゴマの風味だけを添える程度に留めているようだ。
「ピーナッツは何故に入れているのか？」
この問いには松の実は高くて使えないことから代用品としてピーナッツを使用していること。そして坦々麺にはそもそもピーナッツを粉砕したもの（落花生油）を使用することなどを挙げていた。
食後。先日の新年会で配布するために作成した名刺を持っていたので正体を明かすことにした。ＨＰ上で無礼があったかは判らないが名刺を出して自己紹介。今まで黙っていたがそれは取材ポリシーである事をお話した。すると…
「（きじ亭を）最初に紹介して下さったんですよね」
やっぱバレていた…（滝汗）