先日のこと。
Ｔ氏と二人で久しぶりにあかつき屋のラーメンを食すために店に向かった。店は相変わらずの混みよう。店内へ入り、券売機に目を向けていた。
券売機の右下の端に見覚えのないボタンを発見した。
「おっ、新作か？魚サカナさかな♪つけ麺だって…」
しかし、そのボタンには既に「×」マークが点灯している。既に売り切れのようだ。仕方なくいつものようにラーメンのこってりの食券を購入後、店員に促されてテーブル席へ。
私は早速、携帯であかつき屋のホームページにアクセスしてみた。やはり、期間限定の商品として新着情報に載っていた。
ラーメンを持ってきた店員に聞いてみた。
「あの新作つけ麺はいつから発売しているんですか？」
店員は少し困ったような顔をして店主を見つめている。何だ？もう発売しているんじゃないのか？
「決まったらＨＰで公開しますので…」
歯切れの悪い回答だった。でも、もう発売しているんだじゃないのか？妙な気分で店を後にしたのだった。
　
それから数日後。あかつき屋店主のブログでＨＰに掲載したこと自体が事故である旨が掲載された。併せてＨＰの方でも６月２９日に発売する旨が掲載されたのだった。
　
そして今日は２９日。あの日以来のあかつき屋である。前回、他店とのコラボ商品を販売した時には私がその日の最後の一杯だったため、Ｔ氏が引潮ら～麺が食べれなかったと言う不運があったため、店までの二人の足取りは早足である。店は相変わらずの繁盛振り。券売機のボタンに「×」は点灯してなかったので先ずは一安心。オーダーは食券制。魚サカナさかな♪つけ麺をオーダーした。食券を渡すと大盛無料の問い。今回も大盛にしてみた。テーブル席に通された。
昼のあかつき屋は一人客が多いようでカウンターはいつも満席。私達は二人で行くので最近はテーブル席が定席になっている。よって厨房観察が出来ないのが最近の心残りである。
「多分、あっさりスープがベースですよね」
つけ麺が来るまでの間、どんなものがやってくるのかを想像してみた。何故、魚なのか？その理由は数分後に明らかになった。
そしてつけ麺がやって来た。つけ汁には大量のだし粉が乗っていた。
「ふ～ん、なるほどね」
あっさりつけ麺のつけ汁にだし粉を追加しただけ？正直、拍子抜けした。しかし、つけ汁をすすってみるとその認識が間違いであることを思い知らされるのである。
だし粉の華やかな風味が前面に出たそれは決してあっさりした印象とは違う結構オイリーなもの。麺を漬けてすすってみるとかつを節系の香りと共に油の甘みを感じずにはいられない。ベースのスープは弱いながらも濁りを持ち、あっさりスープとは違うように思えた。
麺は太麺でウェーブのあるもの。コシがあり、弾性に富んだそれは食べ応え十分。しかも大盛なのに値段が変わらないのがうれしい。
具はチャーシュー、メンマ、青菜、白ゴマ、ネギ。チャーシューは豚肩ロース使用の茹で豚。
麺を食べ終わり、スープ割りをお願いすると共に、蓮華(れんげ)も一緒にお願いした。スープはアルマイト製の小さな急須(きゅうす)に入れられてきた。蓋を開けるとやはり弱い濁りを見せるスープに「すだち」又は「かぼす」のような柑橘系のスライスが数切れ入っている。それを蓮華に注いで飲んでみる。魚介を前面に出すためか、動物系の出汁は弱めであり、柑橘系の香りが上品な方向へ全体を向けている感じである。それをつけ汁に注ぎ、飲んでみる。いや～美味い。やっぱ私はスープ好きなんだと改めて認識した。
「あっさりつけ麺にだし粉」と言う安易な考えに自己嫌悪。この店の店主がそんな安易な商品開発をするとも思えない。良い意味で裏切られた感じである。こってりつけ麺の登場を待って早１０ヶ月の私であるが、このつけ麺はレギュラーメニューにしても良いくらい完成度の高い一杯である。