先日、あかつき屋と言う店を取材したのは記憶に新しい。
その取材記の中で私は「再食する」と書いた。何故ならこの店にはとんこつベースの「こってり」と鶏ガラベースの「あっさり」と言う２種類のスープがある事を店のＨＰで知っていたこと。そして何より勤務先から近いと言うことが理由に挙げられる。
　
話は反れて先日の土曜日。
休日出勤だった私とシステムインテグレータの社員であるＪ君。昼食を摂るためにあかつき屋に向った。私自身の仕事は３０分程度で終わったのであるが、態々(わざわざ)昼の営業まで時間を潰しての来店であった。
しかーし！店は無情にも開いていなかった。前述のＨＰを調べると人員が揃うまで昼の営業を中止する旨の記述がされていた。
８月８日にオープンして僅か４日で既に営業時間変更と言う通常ではあり得ない状況に閉口した。
　
そして今日は木曜日。母親から「夕飯は外で適当に食べるように」とお達しが来ていた私は勤務終了後、あかつき屋へ行こうと考えていた。健康のためにも夕飯はなるべく自宅でと心掛けている私にとって、昼の営業がない今の状況で夕飯にラーメンと言うのは手が出し辛いのである。
帰り際。前述のＪ君と目が合った。誘って見ると行くと言う。また、同社員のＴ氏にも「ラーメン、行く？」と誘った所、丁度彼も外食して帰る予定だったらしい。何となく、前回の取材時と同じようなメンツで店へと出向いた。
店に到着。前回は開店当日だったので店先に花などが飾られていたが今回はスッキリしている。店内に入るといつものように券売機がある。オーダーは食券制。味玉らーめんのあっさりをオーダーした。ちなみにＴ氏は味玉らーめんのこってりを香味油抜きでオーダーした。
店内に入り最初に感じたのが、おしぼりの入った加温機に「セルフサービス」の大きな張り紙がしてあったこと。これはとあるＨＰで指摘されていた内容を店主か知り合いが読み、改善したのだろうと感じた。
また、前回の取材では店主、女将と思しき人物の他に初老の女性２名が給仕役で居たのだが姿が見えない。私は２回とも夜の部のしかも開店直後の来店なのでこの店の混み具合と言うものが想像出来ないのであるが、前回も今回もそれほど混んでいると言う印象はない。しかし、お冷、おしぼりとセルフサービスであり、かつ、この混み具合であれば２名で充分切盛りできるのではないかと感じた。
今回もオペレーションを観察。スープを担当する店主と麺茹でを担当する女将。麺の投入時期など細かい指示が飛ぶ。私たちの前に先客が一名いたのであるが、その客と私の２名分が先ず作られたようで、Ｔ氏、Ｊ君のラーメンは次のクールになったようだ。相変わらず２杯つづ位しか作らないのは店主の麺に対するポリシーであろうか。
そしてラーメンがやって来た。早速、スープをすすった。
ベースのスープは鶏ガラをメインにしたもの。煮干の風味が効いているかと想像したのだが魚介系の風味は意外と弱い。醤油ダレは控えめに効かせてあり、醤油の風味は全面に感じることはない。塩ラーメンに近い印象だ。言葉の通り、あっさりとした印象である。
麺は細麺で軽いウェーブを持つ物。かん水の量は若干多め。加水率は標準的な印象を持った。前回食したこってりの麺とは明らかに変えているようだ。こちらも１分の早茹で。スープの持ち上げが良い。
具はチャーシュー、味玉、メンマ、ほうれん草、のり、ネギ。チャーシューは豚肩ロース使用の茹で豚。適度な柔らかさを持つ。味玉は今回も秀逸。ここの味玉はこの界隈では最高の出来である。
そうこうしている内にＴ氏のオーダーした味玉らーめんのこってり、香味油抜きがやって来た。スープを一口、すすらせてもらったのであるが、その味にちょっと違和感を覚えた。
『何だ？このコショウの風味は？』
前回のこってり系のスープの印象はライトとんこつに煮干系の出汁がブレンドされた印象でスープ単体で非常に高いポテンシャルを持っていると感じていた。しかし、今回のこのスープは前回とは全く別物。コショウの持つ風味が煮干の味を感じさせなくしている。と言うか、煮干系の出汁がブレンドされているかも判らない程である。
この分だとあっさり系のスープも開店当初とは大きく違っているのかと言う疑問も頭を過(よ)ぎった。
約１０日で営業時間、人員配置、味と変化していくこの店の目指す所は何処なのか？定期的に取材してみようと考え始めている。