私がラーメン紀行を初めて今年で１０年になる。個人的な意見であるがこの１０年で静岡県東部のラーメン店は飛躍的な進歩を遂げたと思っている。
私がサイトを始めた頃。私の口癖は「静岡はラーメン不毛地帯である」だった。しかし、今はそんな事は少しも思わない。家系、端麗系、魚介系、つけ麺、油そば、鶏白湯など、色んな味を楽しむ事が出来るようになったからだ。この都内のトレンドが東部にもいち早くやって来る要因には各店の店主殿のご苦労もあるのだが、やはりネット文化の成熟による情報伝達の早さが一役買っているのは紛れもない事実であろう。
そして、この１０年は静岡東部のラーメン業界において貴重な店がオープンした時期に他ならない。その中には惜しくも消えてしまった店を多くあるが、現在も営業を続けている店も多い。特に卓朗商店と中川は支店も多く、特に勝ち組ではないかと思われる。
そんな中に今回の取材対象である「まるい」も含まれる。支店こそ出していないが店先には常時お客が列を成している。
この店の歴史は古く、私のサイトで初めて取材したのは２００１年の「井門家」時代に遡る。その頃、ラーメン紀行は掲載店１００店を越え、この店が１０１店目の新たな門出だったのを今でも覚えている。
その２年後。三島に引っ越し、店の名前も「まるい」と改名した訳であるがオープン当初のまるいは現在とはちょっと毛色の違う、現在ほどコッテリしていないスープで、前述の井門家の味を引きづった感じだった。
まるいが劇的な変化を見せたのは店主が東池袋大勝軒に麺の修行に出掛けた以降であろう。モチモチとした食感の自家製太麺に濃厚なスープを合わせたとんこつ魚介スープは当時の静岡東部のラーメン好きの度肝を抜いた。私がつけ麺に開眼したのも、まるいのつけ麺を食べてからである。当時、中川では既に油そばの提供がはじまった頃で、この頃から通常のラーメンの既成概念が徐々に崩壊し始めたていた。まるいは徐々に人気店になり、県外からもお客が押し寄せるようになった。
そして今回。満を持して移転オープンすることとなった訳である。処女オープンはヒドい行列になる事が予想されたため、取材は一週間ズラすことにした。
既に色んな所で実食レポが公開されている。昼のオープンが１１時１５分と言うことでオープン３０分前を目指して店に向かうことにした。さすがは地元店。移動は僅か１５分。超楽である。店先に駐車場があるのだが、店の向かいにはパチンコ屋があるのでそちらの駐車場に入庫後。店までは徒歩で向かった。
店先の駐車場には既に一台の車が止まっているが車内で待っているようだ。店先に待ち客用の椅子が用意されているので座って待つことにした。すると…
「気合い入ってるじゃないですか」
振り向くとそこにはマイミクのＨさんの姿が。実は車の中に居たのがＨさんとそのお連れさん。お連れさんの方は一度、雪ん子のリニューアルオープン時にお見かけした事があったがお話するのは初めてだった。ラーメン店で知り合いに合うのは初めてではないが嫌な予感がした。
オープン１０分前。店から女将さんがメニューを持って出てきた。
「先に注文をお願いします。」
オーダーは口頭。ちょい肉つけ麺、味玉をオーダーした。
そして時間になったのでオープン。後ろはＨさん達を含めて２０名以上の行列になっていた。
店内は厨房を囲むＬ字のカウンターのみ。大きな厨房は前の店とは比較にならないほど使い易そうで綺麗だ。ただ、寸胴や麺茹で用の大鍋などの厨房機器は殆ど前の店の物をそのまま使用しているようである。
先ずは麺がやってきた。そして遅れること数分でつけ汁がやってきた。先ずは麺から食してみた。
麺は太ストレート麺。かん水の量は少なめ。加水率は高めの印象を持った。グルテン値の高い粉を使用しているのか、多加水な印象ながら強いコシと滑らかな麺肌を併せ持っている。この麺がこの店の人気を支える原動力になっているのは間違いない。そして、つけ汁の中へ
つけ汁のベースはげん骨を軸にした動物系と魚介系のスープを合わせたＷスープ。濃厚な余韻を残しつつもシッカリとした魚介風味がバランス良くブレンドされている。
具はつけ汁の中にチャーシュー、メンマ、なると、のり、ネギ。そして別注の味玉。チャーシューは豚肩ロース使用の煮豚を拍子切りした物。「ちょい肉」とは良いながら結構な量が入っている。味玉は黄身がトロトロのタイプで私好み。味付けも穏やかで好印象だ。
麺量が並でも240gと多く、４０過ぎのオヤジは苦戦する。何とか麺を食べ終えてスープ割りをお願いする。割スープを店主が注いだ後。女将さんが黄色い粉を振りかけている。渡された器を臭ってみると柚の香りがしている。柚を粉末にした物なのであろう。こんな便利な物が今はあるのかぁ、と関心しかりである。
食後。女将さんと仲の良いＨさんが私を女将さんに紹介した。(と言うか正体をバラした)。予想外だった。しかし、女将さんは私の事を何故か知っているようで「痩せたから全然判らなかった」と言っていた。と言うことは太っていた時の私は顔バレしていたと言うことなのだろうか。
「車が駐車場にあればきっと判ったんだけど」
何故か完全にバレているようだった…(滝汗)
連日、スープ切れで早仕舞いする繁盛店である。もっと大量にスープを仕込み、人を雇って提供効率を上げたり、売上げを伸ばすことが出来るだけのポテンシャルをこの店のラーメンは持っている。しかし、蓋を開けてみれば席数も変わらず、厨房機器も前の店の物だ。つまり店こそ変わって新しくなったが後は何も変わっていないのである。
競合他店は弟子を雇ったり、支店を出したりと多角化経営に乗り出している訳だが、古き良き時代の「ラーメン屋の店主と女将」を地で行く姿勢が逆に多くのお客の心を掴んでいるのではないかと感じずにはいられないのである。